第四代執権北条経時が、1240年（仁治元）に然阿良忠を開山として佐助ヶ谷に建てた蓮華寺を、1243年（寛元1）に現 在の地に移して光明寺と改めたのがはじまりといわれる。経時が亡くなったあと時頼をはじめ代々の執権が敬った寺院である。江戸時代には浄土宗学問所として 関東十八檀林（有名な学問所）第一位として大いに栄えた。鎌倉三十三観音第18番・鎌倉二十四地蔵第22番。